Heren

OP WEG NAAR TOKIO - Ephrahim Jerry (23) droomt van de Spelen, maar weet dat dat voor een Nederlandse handballer niet mee valt. Eerst wil de Eindhovenaar presteren op het EK. ,,We willen laten zien dat handbal óók voor mannen een mooie sport is.”

Wat als Ephrahim Jerry als voetballertje van WVVZ uit Woensel destijds geen onenigheid had gehad met zijn trainer? Dan was hij nu niet bekend als handballer. ,,Ik zat in de D1 en omdat de D2 vol zat, werd ik naar de D3 gezet. Nu kan ik erom lachen, maar toen had dat een impact... Ik was er zó klaar mee”, stelt Jerry. Onenigheid is vaak het begin van iets nieuws en moois, weet de Eindhovenaar.

Toen hij stopte met voetballen kreeg hij de vraag of hij eens mee wilde doen bij PSV. Als handballer. Op zijn veertiende ging hij ook daadwerkelijk handballen. ,,In het begin dacht ik nog: dat is niks voor mij, maar het ging wel lekker. En ik had het gevoel dat ik er talent voor had. Daarna is het snel gegaan.”

Wat heet: via de Brabantse selectie kwam hij al snel op de radar bij BEVO en maakte hij later de overstap naar topclub Lions uit Sittard. Nu, negen jaar nadat hij begon bij PSV, speelt Jerry bij Sporting Pelt uit België, de nummer vijf van de BENE-League, en is hij ook nog eens uitgegroeid tot een volwaardig international van Oranje.

Ongeduldig
Eerst nog even over zijn club, Sporting Pelt. Daar is Jerry bezig aan zijn derde seizoen, nadat hij als groot talent vertrok bij Lions. Jerry lacht. ,,Ik was wat ongeduldig, dan ben ik ook niet de makkelijkste. Ik speelde weinig, het boterde ook niet helemaal met de coach en toen kwam Neerpelt...” De Belgische subtopclub zag in de Eindhovenaar een dragende speler. Dat is hij nu nog steeds.

Ondertussen schreef Jerry in juni historie met het nationale team, de mannen plaatsten zich voor het eerst voor een EK. Dat gebeurde onder de IJslandse trainer Erlingur Richardsson, die twee jaar geleden voor een omslag zorgde door talenten - zoals Jerry - de kans te gunnen. Daarin had assistent-coach Edwin Kippers - voorheen trainer van diverse jeugdteams - ook een aandeel. ,,Edwin kent mij precies, dat is mijn geluk geweest. De trainer (Richardsson, red.) wilde op een bepaalde manier spelen en ik paste precies in die speelwijze. Dat was perfect”, zegt Jerry. Ook Eindhovenaar Iso Sluijters (29) is onderdeel van die selectie.

Het EK begint op vrijdag 10 januari, later staat er nog een Olympisch Kwalificatie Toernooi (OKT) op de rol. Of Tokio reëel is? Jerry lacht. Eerst maar eens het EK, dat niet zo makkelijk wordt met toplanden Spanje en Duitsland als tegenstanders in de poule. ,,We hebben weinig geluk gehad met de loting, maar daar gaat het niet om. Wij willen laten zien dat handbal echt een mooie sport is.” Op de Spelen staan maar acht ploegen, de eerste drie van het EK mogen naar het OKT toe. Een lastige weg, de Spelen van 2024 dan? ,,Wie weet”, zegt Jerry. ,,De Spelen zijn magisch.”

Plastisch chirurg
Eén geluk: Jerry kan nog wel even mee met zijn 23 jaar. Toch verkast de handballer niet zomaar naar het buitenland; hij studeert geneeskunde en is bezig met zijn coschappen in het Maxima Medisch Centrum in Eindhoven. Hij wil het liefst orthopeed of plastisch chirurg worden. ,,Ik zit in een luxepositie. Het moet heel interessant zijn, wil ik mijn studie stopzetten. Het avontuur trekt wél.”

Jerry voelt zich Brabander, maar is ook verbonden met Nigeria. Op de foto bij dit verhaal draagt hij een shirt van Jay-Jay Okocha. Zijn vader groeide op in het christelijke gedeelte van het land en had ambities om richting Europa te gaan. Daar leerde hij de moeder van Jerry kennen. ,,Ik ben nu één keer in Nigeria geweest, vooral naar familie. Deze zomer ga ik weer. Als ze op een WK voetballen, ben ik ook net zoveel voor Nigeria als voor Nederland.” Als handballer is hij groot geworden bij Oranje. Dat had hij als spelertje bij WVVZ nooit durven dromen.